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El meteorito de Rusia explicado

Un pequeño asteroide ingresó a la atmósfera de la Tierra durante las primeras horas del viernes 15 de febrero de 2013 sobre Cheliábinsk, Rusia, a alrededor de las 9:20 am hora local. Las estimaciones iniciales, según Bill Cooke, director de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, indican que el asteroide tenía unos 15 metros de diámetro, y una masa de 7.000 toneladas métricas. Golpeó la atmósfera con un ángulo de alrededor de 20 grados, a una velocidad de aproximadamente 65.000 km/h.

Viajó a través de la atmósfera durante unos 30 segundos antes de fragmentarse y producir una violenta explosión aérea a aproximadamente 14-20 km sobre la superficie de la Tierra, produciendo una onda de choque con una energía equivalente a una explosión de 300 kilotones. Esta energía se propagó a través de la atmósfera, llegando hasta la ciudad de Cheliábinsk (con una población de aproximadamente 1 millón de personas), rompiendo ventanas y derrumbando muros, además de provocar otros daños menores en toda la ciudad.

La hora oficial del impacto fue las 3:20:26 UTC del 15 de febrero.

Cooke dijo que en este momento, la mayor parte del daño conocido no se debe a fragmentos del bólido que golpearon el suelo sino solo a la explosión aérea. “Sin duda hay fragmentos en el suelo, pero actualmente no se ha recuperado trozos que podamos verificar con certeza”, dijo Cooke durante una teleconferencia.

Añadió que la roca espacial parece ser un asteroide, probablemente rocoso, dado que se fragmentó en la atmósfera. No fue detectado por los telescopios que buscan asteroides debido a su pequeño tamaño, pero también debido a que “apareció en el lado diurno de nuestro planeta; fue en el cielo diurno y como resultado no fue detectado por ningún telescopio terrestre”.

El meteoro dejó una estela en el cielo de aproximadamente 480 km de largo.

Cooke, junto con Paul Chodas, un científico de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA dijeron que los asteroides de este tamaño impactan la Tierra una vez cada 100 años en promedio. “Son eventos raros, y fue una increíble coincidencia que ocurriera el mismo día que el sobrevuelo cercano del asteroide 2012 DA14”, dijo Chodas. “Los dos no están relacionados de ninguna manera”.

El meteorito ruso es el más grande reportado desde 1908, cuando un meteorito estalló en Tunguska, Siberia. Aunque parezca extraño, el evento Tunguska fue causado por un objeto con un tamaño similar al de 2012 DA14, el asteroide que hoy sobrevoló la Tierra. El meteorito, que tenía alrededor de un tercio del diámetro del asteroide 2012 DA14, se volvió más brillante que el sol, como se ve en algunos videos.

Es seguro que hubo piezas que impactaron el suelo, según Jon M. Friedrich de la Universidad de Fordham University. “Para algo que creó un bólido y una detonación sónica de la magnitud vista en Rusia, parece probable que algunos fragmentos alcanzaran la tierra”, dijo Friedrich en un correo electrónico. “De hecho, hay informes de un cráter en un lago congelado y otros lugares que estaban en el camino del meteorito. Probablemente los fragmentos resultantes no son grandes; yo esperaría que algunos de los más grandes sean del tamaño de un balón de fútbol o básquetbol, con muchos fragmentos más pequeños, como canicas”.

Chodas dijo que defender la Tierra contra pequeños asteroides como este es un desafío, “algo que actualmente no es nuestro objetivo”, dijo. “El objetivo de la NASA es encontrar los asteroides más grandes. Incluso 2012 DA14 es uno de tamaño pequeño. El diminuto asteroide que golpeó a Rusia es muy difícil de detectar, a fin de defender la Tierra, el problema es descubrir estas cosas con la suficiente antelación para hacer algo al respecto si necesitamos desviarlo. Si bien los asteroides más pequeños son más fáciles de desviar, son mucho más difíciles de detectar”.

“Qué día tan impresionante para los objetos cercanos a la Tierra”, dijo Chodas, “con dos eventos que ocurrieron el mismo día”